El interés compuesto es, probablemente, el concepto financiero con mejor relación entre lo fácil que es de entender y lo mucho que cambia tus resultados a largo plazo. La idea cabe en una frase: los intereses que ganas se suman a tu capital y, a partir de ese momento, también generan intereses.
Dicho así suena a matiz contable. En la práctica, es la diferencia entre terminar con 28.000 € o con 57.000 € partiendo del mismo dinero. Vamos a verlo con números.
Interés simple vs. interés compuesto: el mismo dinero, dos finales distintos
Imagina que colocas 10.000 € a un 6 % anual durante 30 años. Con interés simple, cada año ganas el 6 % de los 10.000 € iniciales y siempre la misma cantidad: 600 € al año. En 30 años son 18.000 € de intereses, así que acabas con 28.000 €.
Con interés compuesto, el segundo año ya no ganas el 6 % de 10.000 €, sino el 6 % de 10.600 €. El tercero, el 6 % de 11.236 €. Y así sucesivamente. Al cabo de 30 años el capital es de 57.435 €, no de 28.000 €.
La diferencia son 29.435 € que no salieron de tu bolsillo: los generaron los propios intereses acumulados. Y fíjate en un detalle importante: no has aportado ni un euro más en ninguno de los dos casos. Lo único que cambia es si los intereses se retiran o se quedan trabajando.
La fórmula, y por qué el exponente lo es todo
La fórmula del capital final con interés compuesto es esta:
Capital final = Capital inicial × (1 + tipo de interés)^años
Con nuestro ejemplo: 10.000 × (1 + 0,06)^30 = 10.000 × 5,7435 = 57.435 €.
La clave está en dónde aparece cada variable. El capital inicial y el tipo de interés multiplican; los años son el exponente. Y un exponente crece mucho más deprisa que un multiplicador. Por eso, cuando alguien te dice que «lo importante es empezar pronto», no está soltando un tópico motivacional: está describiendo dónde está colocada cada variable en la fórmula.
El efecto es lento al principio y brutal al final
Esta es la parte que más cuesta interiorizar, porque va en contra de lo que percibimos en el día a día. El interés compuesto no reparte sus frutos de forma uniforme: la mayor parte del crecimiento llega en el último tramo.
Con los mismos 10.000 € al 6 %, mira cómo se reparten los 30 años:
- Década 1 (años 1-10): pasas de 10.000 € a 17.908 €. Has ganado 7.908 €.
- Década 2 (años 11-20): pasas de 17.908 € a 32.071 €. Has ganado 14.163 €.
- Década 3 (años 21-30): pasas de 32.071 € a 57.435 €. Has ganado 25.364 €.
En la última década ganas más del triple que en la primera, sin haber cambiado nada. Ese es el motivo por el que tanta gente abandona antes de tiempo: los primeros años son decepcionantemente planos y parece que no pasa nada. El efecto existe desde el minuto uno, pero solo se nota cuando la base sobre la que se aplica ya es grande.
La conclusión práctica es incómoda: los años que más rinden son los últimos, y solo llegas a ellos si aguantaste los primeros.
Qué pasa si además aportas cada mes
Hasta ahora hemos hablado de un capital que se deja quieto. Pero lo habitual es ir añadiendo dinero. Supongamos que aportas 200 € al mes durante esos mismos 30 años, con la misma rentabilidad del 6 % anual.
Habrás puesto de tu bolsillo 72.000 € (200 € × 360 meses). El capital final ronda los 200.900 €. Es decir, cerca de 128.900 € los ha generado el interés compuesto sobre tus aportaciones.
Lo interesante es que aquí cada aportación tiene su propio reloj. Los 200 € que metes el primer mes tienen 30 años por delante para componer; los 200 € del último mes, ninguno. Por eso una aportación temprana vale mucho más que una tardía del mismo importe, aunque en tu extracto bancario ambas se vean exactamente igual.
Los tres enemigos del interés compuesto
La fórmula funciona igual de bien en tu contra. Hay tres cosas que se comen el efecto y conviene tenerlas identificadas:
- Las comisiones. Una comisión anual del 2 % frente a una del 0,3 % no te quita un 1,7 % puntual: te quita ese 1,7 % compuesto durante todos los años que dure la inversión. En horizontes largos, esa diferencia se puede llevar una porción muy considerable del resultado final.
- La inflación. Si tu dinero crece al 6 % pero los precios suben al 3 %, tu poder adquisitivo crece en torno al 3 %, no al 6 %. La rentabilidad que importa para tu vida es la real, no la nominal.
- Los rescates a mitad de camino. Sacar dinero no solo resta ese importe: elimina todo el crecimiento futuro que ese importe habría generado. Es la parte que no aparece en el extracto.
El interés compuesto también funciona con las deudas
Conviene recordar que esta misma mecánica opera en el lado de las deudas, y ahí juega en tu contra. Es exactamente lo que hace que una tarjeta de crédito de tipo revolving resulte tan cara: los intereses no pagados se incorporan a la deuda y empiezan a generar sus propios intereses.
Por eso, antes de plantearte cuánto puedes hacer crecer tus ahorros, suele tener sentido mirar si tienes alguna deuda cara componiendo en dirección contraria.